Los primeros habitantes de Japón, presentes desde hace al menos 30,000 años, eran cazadores de la Edad de Piedra. Durante la última era glacial, Japón estaba conectado con Asia por un puente terrestre. Tras la glaciación, alrededor de 10,000 a.C., Japón se convirtió en un grupo de islas. En el periodo Jomon (8,000 a.C. - 300 a.C.), los japoneses desarrollaron la cerámica, marcando sus creaciones con cuerdas. Dependían de la caza, pesca y recolección de mariscos, fabricando herramientas de piedra, madera y hueso. También crearon figuras de arcilla llamadas dogu. La transición al periodo Yayoi (300 a.C. - 300 d.C.) marcó el aprendizaje de la agricultura y la metalurgia, incluyendo la producción de arroz y herramientas de bronce e hierro. Surgieron aldeas de cabañas de madera, y la sociedad se estratificó en clases, con líderes enterrados en montículos separados de los cementerios comunes.
Durante el período Heian (794-1185), las artes y el aprendizaje florecieron en Japón. Lady Murasaki Shikibu escribió La Historia de Genji, la primera novela del mundo, alrededor del año 1000, mientras que Sei Shonagon creó El Libro de la Almohada. En este tiempo, las sectas budistas Tendai y Shingon fueron fundadas por Dengo Daishi y Kobo Daishi, respectivamente. La familia Fujiwara ganó poder político, mientras el emperador perdía influencia fuera de Kioto. En el Japón feudal, la familia aristocrática Fujiwara se volvió influyente, y los samuráis, guerreros hereditarios, surgieron como una clase social poderosa. Los samuráis seguían el código de conducta bushido y eran expertos en el uso de armas como katanas, wakizashis, yari, tanta, kogai y kozuka. Vestían haramaki, kaskazuri, kabuto, shikoro, nowdawa, mempo, kote y llevaban espadas y cuchillos. En 1180, estalló una guerra civil entre las poderosas familias Taira y Minamoto, respaldadas por los Fujiwara. Los Minamoto, liderados por Yoritomo y Yoshitsune, derrotaron a los Taira en la batalla naval de Dannoura en 1185.
En 1192, el emperador otorgó a Yoritomo el título de Sei Tai Shogun, convirtiéndolo en el líder militar y el verdadero poder en Japón, gobernando en nombre del emperador. Este sistema de gobierno se llamó bakufu, donde los generales daban órdenes desde tiendas de campaña. Tras la muerte de Yoritomo, el poder pasó a la familia Hojo, y Japón fue gobernado por un emperador, un shogun y un regente Hojo en nombre del shogun. En los siglos XIII y XIV, el comercio y la ciudad prosperaron, los comerciantes se enriquecieron y se organizaron en gremios. El Budismo Zen se hizo popular, influyendo en las artes, la jardinería y los arreglos florales. La ceremonia del té evolucionó, introducida por Eisai en 1191 y perfeccionada por Sen no Rikyu en el siglo XVI. Durante este tiempo, los mongoles intentaron conquistar Japón en 1274 y 1281, pero fueron repelidos por tormentas llamadas Kamikaze, el viento divino. Los conflictos con los mongoles aumentaron los impuestos, haciendo impopular al gobierno. En 1333, el emperador Go-Daigo se rebeló contra los Hojo, y Ashikaga Takauji lideró la revuelta. Takauji, después de cambiar de bando, gobernó como shogun en Kyoto, mientras Go-Daigo huyó a Yoshino, resultando en dos emperadores en Japón hasta 1392.
La era de 1333 a 1573 se conoce como el período Muromachi, ya que la familia Ashikaga gobernó desde el distrito Muromachi de Kyoto. Durante este tiempo, el teatro Noh se desarrolló en Japón, caracterizado por actores que usaban máscaras y actuaban en un escenario desnudo con música acompañante. Dos destacados monumentos de la época son el Kinkaku-ji (Pabellón Dorado) y el Ginkaku-ji (Pabellón Plateado) en Kyoto. Sin embargo, en 1466, la familia Ashikaga se disputó el título de próximo shogun, dando lugar a la Guerra Onin de 1467-1477, que devastó Kioto y sus alrededores. A finales del siglo XV, la autoridad central decayó, dejando al emperador como un símbolo sin poder. Japón se sumió en una serie de guerras civiles mientras los daimyos, terratenientes rivales, luchaban por el control, marcando un período de desorden y conflicto.
Después de los tratados humillantes de 1854, que fueron considerados desiguales y debilitaron la posición del shogun, los japoneses estaban divididos sobre cómo enfrentarse al cambio. En 1868, una breve guerra civil resultó en la victoria de las fuerzas pro-emperador sobre las pro-shogun. Esto marcó el comienzo de la era Meiji, donde el emperador Meiji y sus seguidores se propusieron modernizar Japón. En un tiempo sorprendentemente corto, Japón experimentó una transformación de país agrícola a nación industrial. El gobierno alentó la industrialización mediante préstamos y subvenciones, y surgieron nuevas industrias como la construcción naval. En 1870, se estableció la primera fábrica de seda mecanizada y se construyó una vía férrea entre Tokio y Yokohama. Se implementaron cambios significativos, como la abolición de los ejércitos privados de los daimyo en 1871, la introducción de la educación y el servicio militar obligatorios en 1872, y reformas en el ejército y la marina basadas en modelos occidentales. En 1889, se concedió una constitución al estilo alemán, estableciendo un parlamento llamado la Dieta, aunque con un acceso limitado al voto. Estos cambios rápidos no fueron bien recibidos por todos, y en 1877, los samuráis liderados por Saigo Takamori se rebelaron en Satsuma, siendo posteriormente aplastados por el ejército imperial. A medida que los samuráis perdieron sus privilegios, muchos se vieron obligados a aceptar empleos civiles. En 1894, Japón y China entraron en guerra por Corea. La guerra chino-japonesa resultó en una victoria impresionante para Japón, que expulsó a los chinos de Corea, capturó Port Arthur y ganó territorios y compensaciones en el Tratado de Shimonoseki. Sin embargo, presiones internacionales llevaron a la devolución de Port Arthur.
En 1902, Japón firmó un tratado con Gran Bretaña para ayudarse mutuamente en caso de ataque. En 1904, Japón entró en conflicto con Rusia debido a la creciente influencia rusa en Manchuria. Después de hundir barcos rusos en Port Arthur, Japón sitiaba la ciudad y, en 1905, obtenía una victoria completa en Tsushima. La mediación de los Estados Unidos llevó al Tratado de Portsmouth, donde Japón ganó territorios y prestigio como la primera potencia asiática en derrotar a una europea.
En 1910, Japón anexó Corea y, para 1911, los "tratados desiguales" fueron abolidos. Durante la Primera Guerra Mundial, Japón se unió al bando británico y tomó colonias alemanas en Asia. Después de la guerra, su creciente poder llevó a tensiones con los Estados Unidos.
En 1921, en la Conferencia de Washington, se impuso un tratado naval que limitaba la flota japonesa. En 1923, un terremoto devastador golpeó Tokio, seguido por restricciones a la inmigración japonesa a los Estados Unidos en 1924. Hirohito se convirtió en emperador en 1926, y aunque la economía inicialmente prosperó, la Gran Depresión de 1929 afectó a Japón.
En 1931, el ejército japonés ocupó Manchuria, y en 1937, la invasión a gran escala de China comenzó, llevando a la masacre de Nanking. En 1941, Japón ocupó la Indochina francesa, provocando la oposición estadounidense y la prohibición de exportaciones de petróleo. En respuesta, Japón atacó Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941, marcando el inicio de su expansión en el Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial.
Inicialmente exitosos, los japoneses sufrieron derrotas significativas, como la batalla de Midway en 1942. En 1945, tras bombardeos y el lanzamiento de bombas atómicas en Hiroshima y Nagasaki, Japón se rindió el 15 de agosto. La ocupación estadounidense, liderada por el general MacArthur, llevó a la rendición oficial en septiembre de 1945, y criminales de guerra japoneses fueron procesados.
Después de la Segunda Guerra Mundial, en 1946, el emperador de Japón renunció a su divinidad, y los Estados Unidos redactaron una nueva constitución para el país, que permitió el sufragio femenino y renunció al uso de la fuerza en las disputas internacionales. En 1951, se firmó un tratado de paz en San Francisco, terminando la ocupación estadounidense en 1952, aunque los EE. UU. retuvieron bases militares en el país.
Durante las décadas de 1950 y 1960, la economía japonesa experimentó un crecimiento notable, con un auge en la industria de exportación de productos electrónicos y vehículos, mejorando así el nivel de vida de la población. Este crecimiento continuó durante los años setenta y ochenta, mientras que otras partes del mundo enfrentaban recesiones.
Sin embargo, en la década de 1990, Japón ingresó en una larga recesión, aunque aún era considerado un país rico. En 1995, la ciudad de Kobe sufrió un devastador terremoto. En el ámbito imperial, el emperador Hirohito falleció en 1989, siendo sucedido por el emperador Akihito.
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